1954年以前，丙烯從沒有被有效地聚合過。德國化學家齊格勒( KarlZiegler)在20世紀50年代初曾試過丙烯的聚合，但因產物太硬而放棄了這一研究對象。盡管美國和德國的很多公司對丙烯聚合做了大量工作，但最成功的研究是意大利米蘭工學院的納塔(Giulio Natta)完成的。1954年，在齊格勒乙烯低壓聚合制成聚乙烯重大發現的基礎上，納塔發現了以三氯化鈦和烷基鋁為催化劑，丙烯在低壓齊格勒下高收率地聚合，可生成分子結構高度規整的立體定向聚合物--聚丙烯，新材料具有比高密度聚乙烯更高的硬度和更大的剛性，也許是能取代大量金屬的最早的塑料，并能生產出比尼龍質量更好、價格更低的纖維。聚丙烯的成功聚合也開創了立體定向聚合的全新領域。

1954年6月，納塔申請了聚丙烯的專利。1957年，納塔直接參與了意大利的世界上第一套聚丙烯生產裝置的建立，他的發現導致合成樹脂和塑料的一個大品種問世。隨后幾年，全世界出現了許多關于聚丙烯的專利，并建起一批工廠生產。聚丙烯的發展速度非�？�，因為其原料豐富，它為過去經常浪費掉的提煉廠副產品丙烯提供了有價值的應用，加之便宜耐用，容易加工，聚丙烯很快成為世界上產量僅次于聚乙烯的塑料。納塔由于化學方面的杰出貢獻，他同齊格勒于1963年同獲諾貝爾化學獎。齊格勒一納塔催化劑體系不僅給高分子工業以劇烈沖擊，而且引起化學-T．業的結構重組。有機金屬化學也以此為契機，得到了迅速發展。以聚乙烯和聚丙烯為代表的塑料無疑已成為現代文明社會不可或缺的重要原料。目前塑料已廣泛應用于科學研究、工農業生產、人類生活等各行各業之中。